Carbones naturales: qué son y para qué sirven

El carbono es uno de los elementos más abundantes en el planeta. Es indispensable para la existencia de la materia viva orgánica y es responsable de aproximadamente el 40% de la energía eléctrica generada. En la naturaleza, en estado puro, podemos encontrar distintos tipos de carbones naturales.

Estas formas alotrópicas, es decir, que son moléculas de un mismo elemento pero que poseen una estructura molecular distinta, tienen características físicas y propiedades específicas y son ampliamente utilizadas en procesos industriales en la actualidad.

Tipos de carbones naturales y sus usos

Grafito

Para empezar, tenemos el grafito, como uno de los más cotizados carbones naturales. Está conformado por átomos de carbono organizados en hexágonos con una estructura de láminas. Este material en particular tiene propiedades increíbles y es la forma más estable del carbono.

Lo podemos encontrar en la mina de los lápices, es un buen conductor de electricidad por lo que se emplea en baterías y motores eléctricos, además de que soporta bien el choque de calor, por lo que se usa para fabricar crisoles y moldes.

Debido a sus propiedades lubricantes, se utiliza como lubricante seco, aunque también puede encontrarse en suspensiones de grasa o aceite. De igual forma se utiliza para la fabricación de rodamientos, juntas, pistones, etc.

Diamante

La dureza y el punto de fusión de este carbón natural es extremadamente alto. Es considerado como uno de los materiales más duros del planeta y, además de encontrarlo en joyas, lo utilizan para cortar o rayar otro tipo de materiales.

Se considera como la forma alotrópica más pura del carbono, pero su presentación es cristalizada. No es un buen conductor de la electricidad y es transparente.

Hulla

Es uno de los carbones naturales que más se utilizan como combustible debido a que genera pocas cenizas, humo, además de que arde con facilidad. Cuenta con un promedio entre 80 y 90% de carbono en su estructura y es de origen vegetal.

A partir de la hulla, por medio de pirólisis, se obtiene el coque utilizado como combustible y agente reductor en la fundición de mineral de hierro.

Antracita

Es una roca metamórfica de color negro que tiene al menos 92% de carbono y arde con dificultad. Muy frecuentemente es utilizada como un medio de filtración de uso doméstico o industrial que al combinarse con arenas filtrantes libera al agua de contaminantes o residuos.

Lignito

Es una roca de color negro con una textura similar a la madera de la que procede. Contiene entre un 55 y 75% de carbono y es fácil de quemar. Es ampliamente utilizada en joyería y objetos decorativos, pero por medio del proceso de carbonización y a grandes presiónes se obtiene el azabache.

Turba

Es principalmente uno de los carbones naturales, comúnmente utilizado como combustible y para la obtención de abonos orgánicos. Contiene un 50% de carbono y es muy rica en carbono. De igual forma se utiliza para mejorar suelos en jardinería por su capacidad de retener agua.

En el caso de la turba negra, se utiliza para el secado de ingredientes del whisky, por ejemplo, aunque también se usa para el tratamiento de la piel por sus compuestos químicos.

Por otro lado, los carbones artificiales, que se obtienen a partir de carbón y residuos (animales y vegetales) son el carbón de madera, negro de humo, carbón de azúcar, carbón animal o coque, subproducto de la hulla.

Estos se denominan como artificiales debido a que son obtenidos a partir del procesamiento de madera, huesos animales, hulla, etc.

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